Космический телескоп «Джеймс Уэбб» обнаружил в атмосфере экзопланеты K2-18b следы диметилсульфида — молекулы, которую на Земле производят почти исключительно живые организмы. Вместе с подтвержденным наличием метана и углекислого газа эта находка указывает на активные процессы, потенциально имеющие биологическую природу.
Океан под водородным одеялом
Экзопланета K2-18b находится в 120 световых годах от нас в созвездии Льва. Она вращается вокруг холодного красного карлика, совершая полный оборот всего за 33 дня. Астрономы относят этот объект к субнептунам — классу планет, которые по размеру застряли между Землей и Нептуном. Плотная атмосфера из водорода и гелия эффективно удерживает тепло, превращая K2-18b в так называемый «гикеанский» мир.
Такие планеты сочетают в себе водородную оболочку и глубокие океаны. Благодаря мощному парниковому эффекту они сохраняют умеренную температуру, пригодную для жизни, даже на значительном удалении от своей звезды. Фундаментальной предпосылкой для поисков жизни стало наличие в атмосфере водяного пара, который исследователи зафиксировали ранее.
Химический автограф в спектре
Чтобы изучить состав газовой оболочки, ученые применили метод трансмиссионной спектроскопии: они проанализировали свет звезды, проходящий сквозь атмосферу планеты. Данные выявили отчетливые следы метана и углекислого газа. На Земле эти газы быстро вступают в химические реакции, поэтому их одновременное присутствие в атмосфере K2-18b прямо говорит об активных планетарных процессах.
Главной сенсацией стало обнаружение признаков диметилсульфида. На нашей планете это соединение считается неоспоримой биосигнатурой, так как его вырабатывают живые существа. Сделать такое открытие удалось благодаря сверхчувствительным приборам телескопа, работающего во второй точке Лагранжа.
Научная интерпретация и новые горизонты
Несмотря на воодушевляющие результаты, исследователи призывают к осторожности. Прежде чем заявлять об обнаружении внеземной жизни, данные необходимо перепроверить. Ученые допускают, что в экстремальных условиях подобные химические соединения могут возникать и в ходе неорганических реакций.
Тем не менее, открытие на K2-18b сместило фокус научного интереса. Теперь астробиологи ищут жизнь не только на точных копиях Земли, но и в более экзотических средах. Будущие миссии и развитие технологий спектроскопии должны дать окончательный ответ на вопрос о биологической активности в этом далеком водном мире.
