Астробиологи годами охотятся за метаном и кислородом в атмосферах далеких миров, называя их «золотым стандартом» поиска внеземной жизни. Однако по отдельности эти газы могут быть лишь результатом сложной геологии или химии, а не дыхания живых существ.
Дыхание планеты или каприз химии
На Земле кислород — это прежде всего дар растений и цианобактерий. Если бы жизнь исчезла, этот газ быстро вступил бы в реакцию с горными породами и просто растворился. Впрочем, ученые предупреждают: кислород может появиться и без участия микробов — например, когда жесткое излучение звезды расщепляет водяной пар в атмосфере. С метаном история похожая. Мы привыкли связывать его с деятельностью бактерий или животных, а на каменистых планетах солнечный свет быстро разрушает его молекулы. Значит, если телескопы видят метан, у него обязательно есть мощный источник пополнения.
Геологические ловушки и ложные сигналы
Геология умеет искусно имитировать признаки жизни. Вулканическая активность или гидротермальные реакции воды с камнем способны выбрасывать в атмосферу огромные порции метана. Поэтому обнаружение одного газа — еще не повод праздновать открытие. Небиологические механизмы порой создают ложноположительные сигналы, которые легко спутать с продуктами жизнедеятельности организмов.
Химическое неравновесие как главный улика
Настоящим доказательством для науки считается одновременное присутствие метана и кислорода. В химии они — заклятые враги. Стоит им встретиться, как они тут же вступают в реакцию, превращаясь в воду и углекислый газ. Если современные орбитальные обсерватории фиксируют высокую концентрацию обоих газов сразу, значит, планета находится в состоянии острого химического неравновесия. Кто-то или что-то должно постоянно и в огромных количествах поставлять оба вещества в атмосферу. На данный момент именно этот конфликт газов ученые признают самым убедительным индикатором биологических процессов на далеких планетах.
